“你难道不可以跳吗?”

这位乡下人很粗鲁，但福尔摩斯却毫不介意。

他说：“朋友，你瞧，我真的走不了了。只要能往前就行，怎么走我都不介意。”

店主人说：“我也不介意。”

“我有很重要的事要办，如果你能借我一辆自行车的话，我可以给你一镑金币作为报酬。”

店主吃惊地竖起了耳朵。

“你要去哪里呢?”

“到霍尔得芮斯公爵的府上。”

店主人看着我们衣服上的泥土，带着讽刺意味说：“你们是公爵的下人吧?”

福尔摩斯还是那么温和地笑着。

“他见到我们一定会十分高兴的。”

“为什么呢?”

“因为我们知道他失踪的儿子的消息。”

店主人显然很吃惊。

“什么?你们知道他儿子在哪儿?”

“可能在利物浦，警察随时会找到他的。”

店主人突然又变得和蔼可亲了。

他说：“虽然他曾无故地把我解雇。但听到这消息，我还是很高兴的，让我帮你们把这个消息送去吧。”

福尔摩斯说：“我们先吃些东西，然后你把自行车推出来。”

“我真的没有自行车。”

我的同伴取出一镑金币。

“跟你说，我没有自行车，但我可以给你们提供两匹马。”

福尔摩斯说：“我们吃完东西再说吧。”

在用石板盖的厨房里，当就剩下我们两个人的时候，他那扭伤的踝骨突然好了。吃完饭后，福尔摩斯陷入了沉思，有一两次他走到窗户旁边呆呆地望着。外边院子的远处角落里有座铁匠炉，一个邋遢的孩子正在那里干活。院子的另外一边是马厩。福尔摩斯突然叫喊着：

“啊!一定是这样的。华生，你还记得今天看到过的牛蹄痕迹吗?”

“记得，是有一些。”

“在什么地方?”

“喔，在很多地方，湿地上，小道上，还有那个德国教师遇害的附近。”

“对。那么，你能说出你我又在荒原上看见了多少牛吗?”

“好像连一头也没有。”

“我们一路上见了许多牛蹄的痕迹，可在荒原上我们却没有碰到一头牛。多奇怪啊?”

“是很奇怪。”

“华生，现在尽力回忆一下，你是不是在小道上也看见过这些痕迹?”

“不错!看见了。”

“你看到的痕迹是不是这样的?”他将一些面包屑排列成了‘∶∶∶∶∶’的形状，“有时又是这样。”他又排出了‘∴∴∴’的形状，“有时也偶然会这样。”他又排出了‘∴∴’的形状，“你还记不记得了?”

“不，我记不得了。”

“但是我还能清晰地记得，我当时太草率了，竟然没能做出结论。”

“你有一个什么结论?”

“只能说那是一头怪牛，又走，又跑，又飞驰。华生，我敢肯定，一个乡村客店老板，是绝对想不出这样巧妙的骗局的。解决这个问题似乎没有问题了，只不过那个孩子还在铁匠炉那里。我们偷偷溜出去，看看能发现什么。”

有两匹鬓毛蓬乱的马，福尔摩斯抬起了其中一匹的前蹄，瞧了一眼，大笑着说：

“旧马掌，新掌钉。还是让我们到铁匠炉那儿去看看。”

我们走过去的时候，那个孩子还在埋头干着他的活儿。我朋友扫视了一下地上的一堆烂铁和木块。突然店主人从后面来了。他拿着一根包着铁头的短棍子，恶狠狠地朝我们走来，我不由自主地去摸我口袋中的手枪。

他喊叫着：“你们两个该死的侦探!在这儿想干什么?”

福尔摩斯冷冷地说：“卢宾?黑斯先生，难道你怕我们发现什么吗?”

店主人竭力遏制着自己，一脸假笑。

他说：“不经我允许，您可不要在这里探头探脑，您还是尽快结帐，越快越好。”

福尔摩斯先生说：“我们只不过想看一下你的马，我们还是走着去公爵府吧，我看其实路不太远。”

“公爵府离这儿不过两英里，走左边那条路。”他愠怒地说。

在没走多远的拐弯处，我们就站住了。

福尔摩斯说：“住在旅店多温暖，我们可是绝不能离开这个旅店。”

我说：“我认为这个坏蛋是知道整个阴谋的。”

“喔，他给你的印象是这样的吗?还有那些马，那个铁匠炉。是的，这个小旅店确实很有意思。让我们再悄悄地回去。”

我们的背后是一个斜长的山坡，石灰石一大块一大块地散落在那里。我们离开大路往山上走去，这时我往公爵府的方向瞥了一眼，一个人骑着自行车正疾驰而来。

福尔摩斯用一只手使劲地按下我的肩膀，然后对我说：“蹲下，华生。”我们还没来得及躲起来，这个人就已经从大路上飞驰而过。透过飞扬的尘土，我看到的是一张激动的苍白的面孔。

福尔摩斯说：“是公爵的私人秘书!华生，我们看看他想干什么。”

我们急忙迈过一块块石头，来到一处能看见旅店前门的地方。王尔德的自行车靠在门边的墙上。夜幕降临了，隐约中我们看到，在旅店的马厩那儿挂着两盏连通的汽灯。马蹄嗒嗒的响声转上大路，接着驶上了切斯特菲尔德大路。

福尔摩斯低声说：“华生，这会是怎么一回事呢?”

“好像是在逃跑。”

“我看见一个人乘着单匹马车，那人肯定不是王尔德先生，因为他还在那儿。”

黑暗中突然出现了一片红色灯光。灯光下出现了王尔德秘书探头探脑的身影，很明显他正在等人。一会儿，路上传来了脚步声，借着灯光我们又看见第二个身影一闪，门关上了，五分钟后灯亮了。